么做呢？”达格岱尔先生答道。“世界这么广阔，我们却常常把自己局限在一个小小的天地里。”

“你说得有理，”侯爵同意道。“等这场要命的战争一结束，我们就可以出国去走走。不过，目前我们只好安安分分地待在这里。”

“是的，大人。”达格岱尔先生说。“现在请您签这些文件好吗？其中有一部分是关于封地宅邪的，我急着要派人送去给桑德斯先生。”

桑德斯先生是侯爵在肯特州巨额产业的管理人.侯爵知道达格岱尔先生办事一向很可靠，于是草草翻阅了一下文件，就开始签字了。签完那一大叠文件，侯爵低头看看表。

“今天下午，浪费了不少时间，”他说“不过，我想…”

这时，管事开门走了进来，打断了他的话。

“什么事啊，亚当斯？”

“大人，有位很年轻的小姐想见您。他说，她并没有和您约好，不过如果您肯抽出几分钟来接见她，她会非常感激您的。”

“一位很年轻的小姐？”侯爵问道。

“她说她叫爱莉西亚·明顿。”

侯爵扬起眉毛，看着他的财务总管。

“明顿？”他说。“这是我的哪一位亲戚啊？”

达格岱尔先生想了一会儿。

“我也不知道，大人。”

“那么你去看看她到底是谁。”侯爵吩咐道。

财务总管正要走出去，他突然改变了主意。

“不，让她进来好了，如果我需要你来替我解围，我会摇铃的。通常，我的亲戚一过了五分钟，就开始让我受不了了！”

达格岱尔先生向管事点头示意，于是管事走出房间，关上门。

这时，达格岱尔先生说：“在您接见这位小组时，我会去查查族谱。我想她一定不是您的近亲，除非她改了名宇。”

“好的，达格岱尔，就这么办。”侯爵说。“老实说，我对我那些亲戚实在没有什么兴趣，幸好这几年他们已经渐渐学乖了，不会再无缘无故地来打搅我。”

达格岱尔先生走了出去，留下侯爵在屋里沉思着。他想，自从继承爵位以来，他的所做所为应该已经表示得很清楚，整个明顿家族的事情根本引不起他的兴趣。

他不想成为家族的领导人，也不愿意变成族人依赖的重心，更不希望亲戚拿他来向别人争荣夸耀。

侯爵站起身来，踱到大理石造的巨型壁炉架前，房门打开了，管事向他报告。

“大人，爱莉西亚·明顿小姐来了！”

一个女孩缓缓走进屋里。侯爵看得出来，她心里既紧张又担忧。

她戴着一顶朴素的帽子，不过式样很雅致，上面还系了一根深蓝色的丝带；她怯怯地抬头，侯爵发现那小小的椭圆脸庞上，有一双吸引人的灰色大眼睛。

走到离他还有几呎的地方，她行了个礼，然后就站在那儿，定定地望着他。她的样子使侯爵感觉到，她一定是有求而来的。

“你就是…奥斯明顿…侯爵？”过了一会儿，她轻轻问。

“是的，”侯爵回答。“从你的姓看来，你是我的亲戚。”

“是很远的…远亲。我祖父是你祖父的二表弟。”

他们沉默了好一阵子，最后，侯爵终于打破僵局，问道：“你这次是专程来认我这门亲戚的？”

“不…不是的，’”爱莉西亚·明顿说“我是想请你帮我忙，不过，希望你不会认为这是…敲诈。”

“你得先告诉我你的要求，这样我才能答复你.”侯爵说道。“我们坐下来谈好吗？”